Astrônomos descobriram uma maneira de acelerar a busca por planetas próximos, e a descoberta de um sistema planetário a 54 anos-luz de distância foi uma prova do novo conceito.
Os últimos anos têm visto uma bonança para os caçadores de planetas. Para os interessados em outros mundos, é realmente um momento emocionante.
No entanto, a maioria destes mundos recém-descobertos estão longe o suficiente para tornar o estudo difícil. Consequentemente, o método original para encontrar planetas além do sistema solar, que funciona melhor em uma estreita faixa (em termos galácticos), continua a ter um lugar.
Até agora, a oscilação Doppler, como esta técnica é chamada, tem contado com a supervisão humana, inevitavelmente retardando o progresso. Isso fez com que os astrônomos no Observatório Lick ficassem animados com o Automated Planet Finder (APF).
“Nós inicialmente utilizamos o APF como um telescópio comum, ficando a noite toda procurando de estrela em estrela”, diz o estudante de graduação BJ Fulton, da Universidade do Havaí. “Mas a ideia de deixar um computador tomar o turno da noite era mais atraente depois de meses de pouco sono. Então nós desenvolvemos um software para nos substituir com um robô “.
Uma das estrelas que o APF foi instruído a investigar era HD 7924, que está a apenas 54 anos-luz de distância, muito mais perto do que a maioria dos planetas que o Kepler revelou. Em 2009, o Observatório Keck encontrou um planeta orbitando HD 7924 com um período orbital de apenas cinco dias.
Nossos estudos de planetas extra-solares nos ensinaram que, onde há um planeta, geralmente há mais, tornando HD 7924 um alvo natural para um estudo mais aprofundado.
O Observatório Keck continuou a manter um espelho em HD 7924, e a combinação de suas observações e as mais recentes do APF deram provas de mais dois planetas, prestes a serem publicados no Astrophysical Journal (pré-impressão aqui).
Ambas os planetas descobertos também estão muito perto da estrela, com períodos orbitais de 15 e 24 dias. Em comparação, Mercúrio leva 88 dias para orbitar o sol. HD 7924 emite menos de dois quintos da luz que o sol emite, mas esses planetas ainda estão muito perto e portanto são muito quentes para abrigar vida.
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